Začne z opisom evropskega in ameriškega intelektualnega, političnega in družbenega življenja v 18. stoletju, opiše univerze, akademije, salone in čitalniške krožke, iz katerih so prišle glavne razsvetljenske ideje s področja filozofije, religije, ekonomije in politike. Razišče tudi širjenje teh idej, medsebojno delovanje in vpliv. Vpliv je velikanski: ideja o naravnih pravicah, svobodnem gospodarstvu in svobodi individuuma so se pojavila prav v tem obdobju.

Vse te ideje so bile temelj demokracije, razsvetljenega despotizma in anarhije. Močno so pospešile obe veliki revoluciji, evropsko in ameriško, in vplivale na režime, ki so prišli po njiju. Knjiga se konča z analizo tega, kaj se je zgodilo z razsvetljensko mislijo v 19. stoletju, z romantiko, in raziskuje, koliko sta razum in racionalnost vplivala na dogajanja na koncu 19. in začetku 20. stoletja.