Kardinal Robert Sarah je odraščal v Gvineji v Zahodni Afriki. Njegovi starši so postali katoličani ob zgledu misijonarjev, ki so z velikimi žrtvami prinašali krščansko vero v najbolj odročne vasi. Robert je spoznal svojo poklicanost v duhovništvo in že v mladih letih vstopil v semenišče. Ker je vlada zatirala Cerkev, je svoje izobraževanje nadaljeval v Franciji, Senegalu in pozneje na papeški univerzi Gregoriana v Rimu ter Biblični šoli v Jeruzalemu.

Papež sv. Janez Pavel II. ga je leta 1979 imenoval za nadškofa v Conakryju v Gvineji. Sarah je imel takrat komaj štiriintrideset let in je bil najmlajši škof katoliške Cerkve. Njegov predhodnik Raymond-Marie Tchidimbo je bil več let zaprt in mučen pod komunistično oblastjo. Papež sv. Janez Pavel II. je leta 2001 poklical Roberta Saraha v Rim in mu zaupal službo tajnika Kongregacije za evangelizacijo narodov. Papež Benedikt XVI. ga je leta 2010 imenoval za naslednika Pavla Josefa Cordesa kot predsednika Papeškega svéta Cor Unum.

Papež Benedikt XVI. ga je na slovesnem konzistoriju 20. novembra 2010 sprejel v kardinalski zbor ter ga leta 2012 določil za posebnega papeškega poslanca za Bližnji vzhod. Novembra 2014 ga je papež Frančišek imenoval za kardinala prefekta Kongregacije za bogoslužje in disciplino zakramentov.