Besedo elita so v 17. stoletju uporabljali za opisovanje blaga, ki je še posebej odlično. Pozneje se je raba razširila in se nanašala na superiorne družbene skupine, kot so prestižne vojaške enote ali zgornji sloji plemstva. Po navedbah Oxford English Dictionary sega najzgodnejša znana omemba izraza elita v angleščini v leto 1823, ko se je že uporabljala za poimenovanje družbenih skupin.Toda izraz se je v pisanju o družbi in politiki v Evropi začel na široko uporabljati šele ob koncu 19. stoletja, v Veliki Britaniji in Ameriki pa šele v tridesetih letih 20. stoletja, ko so ga popularizirale sociološke teorije elit, posebno spisi Vilfreda Pareta.